Fentes palatines : les conséquences sur l’audition

Le bon sens populaire associe souvent un sens avec un organe : on voit avec les yeux, on goûte avec la bouche ou on entend avec les oreilles. En réalité, c’est toujours plus complexe. Une fonction comme l’audition par exemple demande l’intervention de nombreuses structures, expliquant pourquoi des anomalies congénitales de la bouche, comme les fentes palatines, peuvent elles-aussi influer sur l’audition. Découvrez pourquoi.

Qu’est-ce qu’une fente palatine ?

Le développement embryonnaire du fœtus se caractérise entre autres par la migration de bourgeons cellulaires, suivie de leur fusion.
C’est ainsi que se forme par exemple la lèvre supérieure, avec la fusion de 3 bourgeons.
Lorsque cette migration se fait mal, la soudure est défaillante : elle aboutit à l’apparition d’une malformation congénitale sous forme de fente.
Appelée aussi bec de lièvre, la fente Labio palatine qui touche la lèvre et le palais peut parfois ne toucher que le palais on parle alors de fente palatine.
Cette fente palatine va être alors plus ou moins étendue, en affectant le palais dur et le palais mou (appelé encore voile du palais), ou ne toucher seulement que le voile du palais, la partie musculaire du palais.
Sa cause exacte n’est pas parfaitement connue, faisant intervenir probablement des facteurs génétiques.
Une fente labiale marquée est souvent décelée dès l’échographie. Sinon, c’est l’examen clinique systématique du nouveau-né à la naissance qui permet, d’apprécier son importance.

Quelles sont les conséquences d’une fente palatine sur l’audition ?

L’audition peut se définir, d’un point de vue physique, comme la transformation d’ondes sonores vibratoires en une succession d’influx nerveux transmis au cerveau.
L’oreille moyenne va intervenir alors comme un amplificateur, où la membrane du tympan joue un rôle majeur pour transmettre correctement les sons.
Pour assurer un fonctionnement correct, l’oreille doit ainsi en permanence rééquilibrer les pressions auriculaires. C’est un phénomène qu’on connaît tous.
Face à un changement brutal de pression (montée en altitude, traversée d’un long tunnel, voyage en avion…), les oreilles semblent se boucher et l’audition diminuer.
Le phénomène est heureusement réversible, et l’ouïe redevient normale une fois la variation de pression corrigée.

La régulation se fait notamment grâce à la trompe d’Eustache : ce conduit cartilagineux reliant l’oreille moyenne aux fosses nasales rééquilibre la pression atmosphérique et la pression de l’oreille moyenne. C’est la contraction des muscles tenseur et releveur du voile du palais qui régulent son ouverture.
Dans une malformation congénitale telle qu’une fente palatine, cette attache musculaire sur le palais n’est donc pas en position normale : c’est pourquoi une fente palatine peut altérer l’audition et le bon fonctionnement de l’oreille.

Le déséquilibre de pression en résultant va conduire en effet à un épanchement inflammatoire chronique, l’otite séreuse ou séro-muqueuse.

Outre le risque de surinfection bactérienne, l’otite séreuse atténue l’audition, l’accumulation des liquides dans l’oreille constituant un obstacle mécanique qui amortit et atténue les sons.

En l’absence de traitement, le tympan va être progressivement « aspiré » par la différence de pression, d’où sa déformation progressive et son dysfonctionnement chronique.

Quel suivi pour l’audition lorsque l’on a une fente palatine ?

A la naissance du nouveau-né, un examen clinique systématique doit permettre de diagnostiquer l’existence ou pas d’une fente palatine.
C’est alors sa localisation et son importance qui vont déterminer la stratégie thérapeutique.

Face à des troubles auditifs, le médecin ORL ou otologiste est le référent de choix pour poser un diagnostic précis.
L’examen de l’oreille est double : c’est à la fois un examen clinique, indolore, effectué avec un otoscope pour visualiser le conduit auditif et le tympan ; c’est aussi un examen fonctionnel, pour apprécier l’audition.
L’exploration de ce sens repose sur différents tests, eux aussi indolores, adaptés à l’âge de l’enfant et à son niveau de compréhension.
De tels examens sont conseillés sur tout enfant porteur de fente palatine, ainsi que chez tout enfant présentant des otites séreuses récidivantes. Il est possible de rééquilibrer les pressions de l’oreille grâce à la pose de drains trans-tympaniques appelés yoyos ou diabolos.

La pose de ces drains pouvant être effectuée lors de l’intervention chirurgicale des fentes palatines, il est donc important de poser le diagnostic de trouble de l’audition le plus vite possible, pour offrir au jeune enfant un traitement précoce. C’est d’autant plus vrai qu’un trouble auditif non soigné aura aussi des conséquences sur son développement comportemental (apprentissage du langage par exemple) et scolaire.